Под руководством основателя компании Колина Чепмена, Lotus 79 был разработан командой Lotus для сезона 1978 года. Это был первый автомобиль, в полной мере использовавший аэродинамику «граунд-эффектов», впервые примененную в его непосредственном предшественнике, Lotus 78.
Считается, что 79-й был первым автомобилем Формулы-1, разработанным с использованием компьютерных средств, и первым, чьи характеристики анализировались компьютерами на пит-лейне во время гоночных уик-эндов.